El experimento de la capilaridad con tubos de ensayo y colorantes alimentarios

Publicado el: 01/07/2026

¿Por qué el agua sube sola por el tallo de una flor, incluso en contra de la gravedad? La respuesta está en un fenómeno físico llamado capilaridad, uno de los principios más fáciles de observar y, al mismo tiempo, más sorprendentes para cualquier estudiante que lo ve por primera vez.

Con un puñado de tubos de ensayo, agua y unas gotas de colorante alimentario, es posible montar en el aula un experimento visual, económico y muy efectivo para explicar cómo se mueven los líquidos a través de espacios muy estrechos. Es un clásico de la enseñanza de ciencias en primaria y secundaria, porque combina rigor científico con un resultado vistoso que capta la atención de cualquier grupo.

¿Qué es la capilaridad?

La capilaridad es la capacidad de un líquido para desplazarse por un tubo o conducto muy fino, subiendo o bajando de nivel sin necesidad de una fuerza externa que lo empuje. Este comportamiento se explica por la combinación de dos fuerzas:

  • Cohesión: la atracción que las moléculas del líquido ejercen entre sí.
  • Adhesión: la atracción entre las moléculas del líquido y la superficie del material con el que están en contacto.

Cuando la adhesión hacia las paredes del recipiente es más fuerte que la cohesión interna del líquido, este tiende a "trepar" por la superficie. Cuanto más estrecho es el conducto, más notorio resulta el efecto, porque la superficie de contacto es proporcionalmente mayor respecto al volumen de líquido.

Este mismo principio explica por qué el papel absorbente empapa un líquido derramado, por qué la tinta sube por un rotulador o por qué las plantas pueden transportar agua desde las raíces hasta las hojas más altas sin gastar energía mecánica.

Montaje del experimento en el aula

El procedimiento es sencillo y puede adaptarse tanto a primaria como a secundaria, variando el nivel de explicación teórica:

  1. Preparar varios tubos de ensayo con la misma cantidad de agua.
  2. Añadir a cada uno unas gotas de un colorante alimentario distinto (rojo, azul, amarillo, verde).
  3. Introducir una tira de papel absorbente en cada tubo, dejando un extremo fuera.
  4. Unir las tiras de papel entre tubos vecinos, de modo que un extremo quede sumergido en un tubo con color y el otro en un tubo vacío o con otro color.
  5. Observar y anotar, a intervalos de tiempo, cómo el líquido asciende por el papel y cómo los colores se mezclan al llegar al tubo contiguo.

Es recomendable dejar el montaje reposando varias horas o incluso de un día para otro, ya que el ascenso capilar es un proceso progresivo. Este tiempo de espera es también una buena oportunidad para que el alumnado formule hipótesis: ¿qué colorante se moverá más rápido? ¿Influye la temperatura del agua?

Desde el punto de vista de la seguridad, se trata de un experimento de bajo riesgo, ya que no involucra sustancias peligrosas ni requiere calor. Aun así, conviene recordar buenas prácticas de laboratorio: evitar el contacto del colorante con la ropa, trabajar sobre una superficie protegida y utilizar material de vidrio con cuidado para prevenir roturas.

Materiales de Pidiscat para este experimento

Para que la observación sea clara y los resultados comparables entre grupos, es importante trabajar con material homogéneo. Unos tubos de ensayo de tamaño y grosor uniformes permiten que el efecto capilar se manifieste de forma similar en todos los montajes, lo que facilita las comparaciones y evita que las diferencias observadas se deban al material y no al fenómeno estudiado.

Contar con un juego completo de tubos también permite organizar el aula por grupos pequeños, de modo que cada equipo pueda repetir el experimento de forma autónoma y comparar sus resultados con los de sus compañeros. Esta repetición es, en sí misma, una lección de método científico: solo comparando varios ensayos se puede distinguir un resultado sistemático de una simple casualidad.

Un material de laboratorio adecuado no sustituye la explicación teórica, pero sí facilita que esta se entienda mejor, porque el alumnado puede ver con sus propios ojos aquello que de otro modo quedaría solo en la pizarra.

Conclusión

La capilaridad es un fenómeno cotidiano que rara vez pensamos en él, pero que resulta esencial para entender procesos tan distintos como el riego de una planta o el funcionamiento de un rotulador. El experimento de los tubos de ensayo con colorantes alimentarios permite observarlo de forma directa, sencilla y segura, tanto en primaria como en secundaria.

Animar al alumnado a repetir el montaje, cambiar variables y formular sus propias hipótesis es la mejor forma de convertir un experimento visual en un verdadero aprendizaje científico. El material adecuado hace la diferencia en el aprendizaje.

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