¿Qué es el pH y cómo se mide?

Publicado el: 04/08/2026

¿Por qué el vinagre pica en la lengua y el jabón deja una sensación resbaladiza en las manos? La respuesta está en el pH, una magnitud que indica si una sustancia es ácida, neutra o básica. Está presente en el agua que bebemos, en el suelo del jardín y en cada reacción química que se lleva a cabo en un laboratorio escolar.

Entender el pH no es solo un ejercicio teórico: es una herramienta que permite interpretar el mundo que nos rodea, desde la calidad del agua hasta el funcionamiento de nuestro propio organismo. Por eso, medir el pH es una de las prácticas más habituales —y más formativas— en las aulas de ciencias.

¿Qué mide exactamente el pH?

El pH es una escala que indica la concentración de iones hidrógeno (H⁺) en una disolución. Fue propuesta a principios del siglo XX por el químico danés Søren Sørensen y se define como el logaritmo negativo de dicha concentración.

La escala va de 0 a 14. Los valores por debajo de 7 corresponden a disoluciones ácidas, el valor 7 indica neutralidad —como el agua pura— y los valores superiores a 7 señalan disoluciones básicas o alcalinas. Al tratarse de una escala logarítmica, cada unidad representa un cambio de diez veces en la concentración de iones H⁺: una disolución de pH 4 es diez veces más ácida que una de pH 5.

Ejemplos cotidianos

  • El zumo de limón tiene un pH cercano a 2
  • La leche presenta un pH próximo a 6,5
  • El agua destilada se sitúa en torno a 7
  • El bicarbonato de sodio disuelto ronda el pH 9
  • La lejía puede superar el pH 12

Métodos para medir el pH en el aula

Existen varias formas de determinar el pH de una disolución, con distinto nivel de precisión y complejidad. En el contexto escolar, las más habituales son las siguientes.

Papel tornasol

Es el método más sencillo y económico. El papel tornasol cambia de color en presencia de sustancias ácidas o básicas: se tiñe de rojo en medios ácidos y de azul en medios básicos. Resulta muy útil como primera aproximación, aunque no permite conocer el valor exacto del pH, solo si la sustancia es ácida o básica.

Tiras indicadoras de pH

Las tiras indicadoras ofrecen una lectura más precisa que el papel tornasol clásico. Al sumergirlas en la disolución, adquieren un color que se compara con una escala impresa, lo que permite estimar el valor de pH con un margen de error pequeño. Son ideales para prácticas de laboratorio donde se busca cierto rigor sin necesidad de instrumentación electrónica.

Indicadores naturales

Algunos pigmentos vegetales, como las antocianinas presentes en la col lombarda, cambian de color según el pH del medio. Preparar un indicador casero con col lombarda es una práctica muy recomendable para introducir el concepto de pH de forma visual y motivadora, especialmente en los niveles educativos iniciales.

Consideraciones de seguridad

Al trabajar con disoluciones ácidas o básicas en el aula conviene tener presentes algunas precauciones básicas.

  • Utilizar siempre gafas de protección y guantes cuando se manipulen ácidos o bases concentrados
  • Diluir previamente las sustancias más corrosivas antes de manipularlas
  • Evitar el contacto directo con la piel y los ojos
  • Disponer de agua corriente cerca para un lavado inmediato en caso de contacto accidental

Con disoluciones diluidas y bajo supervisión docente, estas prácticas son perfectamente seguras y aportan un aprendizaje significativo sobre química ácido-base.

Materiales que facilitan la práctica

Contar con el material adecuado marca la diferencia entre una demostración improvisada y una práctica de laboratorio rigurosa. El papel tornasol permite una primera identificación rápida del carácter ácido o básico de una sustancia, ideal para introducir el concepto en los primeros niveles educativos.

Para obtener resultados más precisos, las tiras indicadoras de pH de papel ofrecen una lectura por comparación de color que se ajusta bien a las necesidades de un laboratorio escolar, sin requerir aparatos electrónicos ni calibraciones complejas.

Si se prefiere trabajar con indicadores elaborados por el propio alumnado, el artículo sobre midiendo la acidez del agua recoge una práctica sencilla con indicadores naturales, una alternativa muy visual y motivadora para introducir el concepto de pH desde cero.

Conclusión

El pH es mucho más que un número: es una ventana para entender la química que nos rodea, desde el vinagre de la cocina hasta la calidad del agua de un río. Medirlo en el aula, con el método adecuado a cada nivel educativo, convierte un concepto abstracto en una experiencia tangible y memorable.

Ya sea con papel tornasol, tiras indicadoras o un indicador casero de col lombarda, animar al alumnado a experimentar con el pH es una forma excelente de acercar la ciencia a la vida cotidiana. El material adecuado hace la diferencia en el aprendizaje.

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