La presión del aire: concepto y demostración práctica

Publicado el: 09/10/2026

¿Por qué no se cae el agua de un vaso boca abajo si lo tapamos con una simple cartulina? ¿Por qué notamos un chasquido en los oídos al subir a un puerto de montaña? Detrás de ambas situaciones hay un protagonista invisible: la presión del aire.

Vivimos en el fondo de un océano de aire que, aunque no lo percibamos, tiene peso y ejerce una fuerza constante sobre todo lo que toca. Comprender este concepto permite explicar desde el funcionamiento de una pajita hasta el pronóstico del tiempo.

En el aula, además, es un tema ideal: puede comprobarse con materiales sencillos y conecta directamente con la vida diaria del alumnado.

¿Qué es la presión del aire?

La presión es la fuerza que se ejerce por unidad de superficie: p = F / A. Se mide en pascales (Pa), donde 1 Pa equivale a 1 newton por metro cuadrado.

El aire es una mezcla de gases, sobre todo nitrógeno y oxígeno, cuyas moléculas se mueven sin cesar y chocan contra cualquier superficie. La suma de todos esos choques es lo que llamamos presión atmosférica.

Al nivel del mar, su valor normalizado es de 101 325 Pa (una atmósfera, unos 1013 hPa). Dicho de otro modo, unos 10 newton sobre cada centímetro cuadrado, una fuerza comparable al peso de un objeto de aproximadamente 1 kg.

Entonces, ¿por qué no la notamos? Porque actúa en todas las direcciones y el aire de nuestro interior empuja hacia fuera con la misma intensidad. Solo percibimos los cambios rápidos, como los de los oídos.

Comparar para entender: aire frente a agua

Una forma eficaz de entender la presión del aire es contrastarla con la del agua:

  • Densidad: el aire ronda los 1,2 kg/m³ y el agua, los 1000 kg/m³.
  • Compresibilidad: el aire se comprime con facilidad; el agua, prácticamente no.
  • Variación: en el aire, la presión disminuye al subir (a unos 5500 m es aproximadamente la mitad que a nivel del mar); en el agua, aumenta alrededor de una atmósfera cada 10 metros de profundidad.

Esta última cifra no es casual: una columna de agua de unos 10 metros pesa lo mismo que toda la columna de atmósfera que tiene encima. En 1643, Evangelista Torricelli lo comprobó con mercurio, un líquido 13,6 veces más denso que el agua. La atmósfera sostuvo una columna de unos 760 mm. Misma presión, distinto líquido: cuanto más denso, más corta la columna.

Tres demostraciones sencillas

1. El vaso y la cartulina

Llena un vaso de plástico transparente hasta el borde y cúbrelo con una cartulina lisa o una tarjeta plástica. Sujétala con la mano, inviértelo sobre una bandeja y retira la mano con cuidado.

El agua no cae porque la presión atmosférica empuja la cartulina hacia arriba con unos 100 000 Pa. El agua del vaso la empuja hacia abajo con muy poca presión: para 10 cm de altura, ρ·g·h ≈ 1000 · 9,8 · 0,1 ≈ 980 Pa, unas cien veces menos. Una fina película de agua sella el borde e impide que entre aire; si se cuela una burbuja, el experimento falla.

2. La jeringa: aire frente a agua

Con una jeringa sin aguja llena de aire, tapa la punta con un dedo y empuja el émbolo. Notarás que se comprime y que, al soltarlo, vuelve atrás. Repite la prueba con agua: el émbolo apenas se desplaza.

Es la compresibilidad en acción: las moléculas del aire están muy separadas y pueden acercarse; las del agua ya están prácticamente en contacto.

3. La pajita

Al beber con una pajita no «succionamos» el líquido. Reducimos la presión en el interior de nuestra boca y es la presión atmosférica, que actúa sobre la superficie del líquido, la que lo empuja hacia arriba.

Para comprobarlo, el docente puede practicar un pequeño agujero en la pajita con un alfiler: al perder la diferencia de presión, deja de funcionar.

Conviene realizar estas pruebas sobre una bandeja, con supervisión adulta y recipientes de plástico en lugar de vidrio, sobre todo en primaria.

Materiales que facilitan la observación

Estas experiencias funcionan con objetos cotidianos, pero repetirlas con recipientes graduados y transparentes permite medir volúmenes, comparar resultados entre grupos y convertir la observación en una pequeña investigación. Los vasos, probetas y jeringas de laboratorio ofrecen medidas legibles y un diseño pensado para el entorno escolar.

Quienes quieran preparar una sesión de este tipo pueden consultar el material de laboratorio de Pidiscat y elegir lo que mejor se adapte al nivel de su grupo. El material no sustituye a la explicación del docente, pero sí facilita que cada experimento sea más claro y seguro de realizar.

Conclusión

La presión del aire es la consecuencia del peso y del movimiento de las moléculas de la atmósfera. Se mide en pascales, disminuye con la altura y, a diferencia de la del agua, se ve muy influida por la compresibilidad del gas. Entender estas diferencias ayuda a explicar fenómenos cotidianos que, de otro modo, parecen casi mágicos.

La mejor manera de asimilarlo es experimentar: probar, comparar, equivocarse y volver a probar. Un buen punto de partida es explorar el material de laboratorio disponible para el aula. El material adecuado hace la diferencia en el aprendizaje.

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